기원전 250년 무렵, 중국 어느 지역에 황제의 자리에 오를
왕자가 살았다. 그는 법률에 따라 즉위 전에 결혼식을 올려야
했다. 미래의 황훗감이니만큼 마음을 터놓고 믿을 수 있는 사
람이어야 했다. 그래서 왕자는 현자의 조언에 따라 인근 처녀
들을 모두 불러 모으라고 영을 내렸다.
한편 궁에서 오랜 세월 일해온 한 늙은 여인은 간택령 소식
을 듣고 시름에 잠겼다. 딸이 왕자에게 남몰래 연정을 키워왔
음을 아는 까닭이었다. 집에 돌아온 여인이 딸에게 그 소식을
전하자, 딸은 자기도 궁으로 가겠다는 것이 아닌가. 여인은 기
겁을 했다.
"얘야, 거긴 뭐 하러 간다는 게냐? 내노라하는 집안의 어여
쁜 규수들만 모일 거다. 그런 생각일랑 아예 하지 마라. 나도
안다. 네 마음이 얼마나 아픈지는. 하지만 그렇다고 그런 미치
광이 짓을 해서는 안 되는 게야."
딸이 대답했다.
"어머니, 전 괴롭지 않아요. 미친 건 더더구나 아니고요. 저
도 알아요. 제가 뽑힐 일은 절대 없으리란 걸요. 하지만 그러면
잠깐만이라도 사랑하는 왕자님을 가까이서 뵐 수 있을 게 아니
에요. 그거면 돼요. 제 운명이 거기까지라는 걸 깨닫게 된다 해
도 말이에요."
처녀는 저녁이 다 되어서야 궁에 도착했다. 과연 미모를 뽐내
는 아가씨들이 아름다운 옷과 값진 보석으로 한껏 치장한 채 모
여들었다. 궁정 대신들에게 둘러싸인 왕자가 과제를 제시했다.
"그대들 모두에게 각자 씨앗 한 알씩을 주겠소. 그 씨앗으로
여섯 달 안에 가장 아름다운 꽃을 피워 가져오는 이가 장래 이
나라의 황후가 될 것이오."
처녀는 씨앗을 가져와 화분에 심었다. 그녀는 원예에 능숙하
지 못했지만, 꽃의 아름다움이 자신이 품은 사랑의 크기를 말
해줄 거라 굳게 믿으며 끈기를 가지고 화분에 정성을 쏟았다.
그러나 석 달이 지나도 씨앗은 싹이 트지 않았다. 처녀는 안
해본 일이 없었다. 정원사니 농부들에게 물으면 저마다 다른
방법을 가르쳐주었다. 그러나 그 어느 것도 소용이 없었다. 그
래도 그녀의 사랑은 어느 때보다 무럭무럭 자라고 있었다.
결국 여섯 달이 지나도 화분에는 아무것도 자라지 않았다.
성과라고는 없었으나 그녀는 자신이 그동안 최선을 다했음을
알고 있었다. 처녀는 어머니에게 말했다. 정해진 시간에 궁으
로 가겠노라고. 그녀는 그것이 인생에서 왕자를 대면할 마지막
기회라고 생각했다.
새로이 모인 자리에 처녀는 빈 화분을 들고 나타났다. 다른
후보자들은 저마다 멋진 꽃이 자란 화분을 들고 있었고, 그 꽃
들은 어느 할 것 없이 모두 아름다웠다.
드디어 기다리던 순간이 다가왔다. 왕자가 들어와 아가씨들
이 가져온 꽃을 둘러본 후 결과를 발표했다. 왕자가 지
목한 신붓감은 늙은 여인의 딸이었다.
다른 처녀들이 웅성거리더니 항의했다. 왜 하필이면 싹도 틔
워오지 못한 저 여자가 간택되었느냐고.
왕자는 조용한 목소리로 그 연유를 설명했다.
"저 여인이야말로 황후의 미덕이라는 꽃을 피워낸 사람이
오. 바로 정직이라는 꽃. 내가 그대들에게 나눠준 씨앗은 싹을
틔우지 못하는 것이오."
